В это утро Дин проснулась на удивление бодрой и веселой. Умылась теплой водой из рукомойника, предусмотрительно оставленного Элли, тщательно вытерла мягкие уши влажным полотенцем, старательно смывая с шерсти засохшую пыль из Зала Двенадцати Деревьев. Гребнем из морской ракушки расчесала русые волосы, с несвойственной ей степенностью надела броню ученика даоса, поправила жесткую юбку с синими металлическими пластинами на бедрах, до блеска протерла носки сапог и даже натянула на предплечья защитные наручи голубоватого цвета. Повертевшись перед зеркалом, Дин осталась довольна своим внешним видом: легкие припухлости на веках от долгих рыданий, непонятно откуда взявшаяся ссадина на щеке и чуть усталая, но все-таки улыбка! Заставив себя чуть выше приподнять уголки губ, Дин полной грудью вдохнула мягкий теплый воздух. В маленькой комнатке, сделанной Тимом в гроте специально для уединений с магическими свитками, было жарко: камин был явно слишком большим для такого небольшого помещения. Видимо, маг любил тепло. А может, ему нужна была энергия огня. Друидка легкомысленно пожала плечами. И тут же заметно погрустнела: воспоминания о Тиме вызывали в ней противоречивые чувства. Она знала мага всего пару дней, но острое чувство любви, как вьющаяся колючая лиана, накрепко сжало ее сердце и продолжало упрямо врастать корнями в юную душу. Дин никак не могла избавиться от ощущения неестественности происходящего. Наверное, ее мозг включил защитный режим, ведь в голове никак не укладывалось, что недавно появившиеся друзья могут умереть быстро и бессмысленно. Когда серая волчья лавина накрыла Ксура и Тима, их смерть показалась Дин логичной, хоть и прожгла болью так, что сердце сжалось и, подобно сверхновой, готово было взорваться. Но сегодня все стало по-другому. Да, случилось что-то нехорошее. Но невозможность исправить чудовищную ошибку судьбы Дин даже в расчет не брала. Вот даос, или Верховный, на худой конец… - они точно во всем разберутся! Договорившись таким образом сама с собой, Дин еще раз улыбнулась отражению в зеркале и выскочила из жаркой комнатушки в прохладу центрального помещения грота. Следом с лаем кинулся Акела… кинулся бы! – мысленно поправила себя Дин, нервно дернув правым ухом.
Небрежно скомканный зеленый плед на диванчике, сложенные как попало одеяла у второго камина, поменьше, чем в комнате Тима, беспорядок на письменном столе и мягкие звуки: теплое потрескивание поленьев, чуть слышный шорох улетающего через вытяжку дыма, ее собственное дыхание. На маленьком столике возле дивана одиноко стояла тарелка, накрытая белым полотенцем. Дин подошла к столу и коснулась ладонью ткани, скрывающей завтрак. Кожа ощутила живое тепло еды, а желудок вдруг заявил о внезапном и очень сильном голоде. Друид был очень голодным, поэтому ждать возвращения друзей, которые куда-то запропастились с утра пораньше, Дин не стала.
«Да ведь Элли оставила здесь еду не для того, чтобы я померла с голоду, пуская слюнки на ее стряпню», - эта мысль пронеслась в мозгу девушки, уже когда она, даже не присев, яростно жевала горячие, вкусно пахнущие пирожки с печенью огненных куриц из подземелья. Быстро съев два пирожка, Дин с удивлением заметила, что под полотенцем остался последний. Видимо, запасы Тима были на исходе, а это им всем только на руку – придется выбираться из грота и приступать к решительным действиям. Немного насытившись, Дин, наконец, заметила, как со стороны выхода, из-под плотной занавеси, пробивался утренний свет. Наверное, Элли и Рид греются на солнышке и обсуждают план действий. На этот раз оставаться в стороне друид явно не собиралась. По пути к выходу она обдумывала варианты своего участия в предстоящем походе к даосу и, возможно, в спасении Ксура, Тима и Айфони, оставшихся в Зале.
Тяжелая ткань распахнулась. В лицо девушке хлынул свежий воздух, растрепав русую челку и пробежавшись по вздрогнувшим ушам. Зябко поежившись, Дин решительно шагнула на небольшую полянку, раскинувшуюся перед гротом и окруженную высокими гладкоствольными соснами.
Вот что значит – ни души… Элли и Рида поблизости не было, если только они не спрятались за небольшим холмом, скрывающим грот от чужих глаз. Не было даже птиц. Поистине ни единой души – ни сида, ни зооморфа, ни человека, ни зверя… Дин казалось, что она слышит скользящий звон, с которым солнечные лучи спускались на землю. Приятно аккомпанировал лучам шорох темно-зеленых листьев, такими широкими и насыщенными они бывают под самый конец лета. Стоя на освещенном месте, Дин начала согреваться. Волнующий контраст теплой кожи и бегущих по ней прохладных мурашек взбодрил девушку не хуже свежего соснового запаха.
Но двигаться не хотелось. Друид медленно опустилась на траву и уселась по-турецки, блаженно прикрыв глаза. Хвост мягко лег рядом, напоследок по привычке дернулся и затих, чуть утопая в травинках.
Высокая тень как-то слишком быстро прервала удовольствие. «Вот если бы был полдень, мне бы досталось немного солнца», - почему-то подумалось Дин, прежде чем она открыла глаза. Над ней возвышалась румяная Элли. В ее опущенной правой руке дремал верный лук.
- Привет, - друидка довольно зажмурилась и поднялась на ноги. – Спасибо за пирожки, объеденье!
- Куда-то собралась? – лучница выглядела растерянной.
- Ну… - почему-то с нотками вины протянула Дин. – Я готова ехать к даосу.
- Молодец, но ты остаешься здесь, - ласковая улыбка Элли никак не подходила к не терпящему неповиновения тону.
Девушка робко всхлипнула, а полосатый хвост бесцеремонно затанцевал в воздухе. Остаться? Одной? Здесь?
- Глупостей не говори, - напряженное молчание нарушил голос Рида. Взъерошенный еще больше, чем обычно, он шел откуда-то с севера, прижимая к груди чакрам. Уши Дин прижались к голове. Что ж, теперь придется отбивать нападки двоих, или вообще бросаться наутек. Но оказалось, что жрец обращался вовсе не к ней.
- Как она может оставаться здесь, когда речь идет о том, кого она люби.. ла… - голос Рида осекся. Он мотнул головой и сердито продолжил: - Выдвигаемся все вместе в полдень. Элли, готовь обед и еду с собой, Дин, собирай необходимые вещи в рюкзак, не забудь свой меч, записки Тима и перо свое тоже. Приступать к выполнению.
Даже не глянув на Элли, Рид зашел в грот. Лучница стояла не шелохнувшись, склонив голову. Ее белые кудри скрывали лицо, но Дин чувствовала: взглядом Элли способна сейчас прожечь землю, дай она волю своим эмоциям.
- Я боюсь за тебя, - резко выпалила ангел и убежала вслед за Ридом.
Несколько секунд Дин простояла на месте, как вкопанная. Что произошло с этими двумя? На ссору не похоже. Скорее оба они вдруг оказались по разные берега одной, общей для троих реки. Что же делать ей? Из грота послышался смех Элли. Видимо, ангел и Рид даже не думали держать друг на друга зла. Улыбнувшись, Дин поспешила присоединиться к друзьям.
***
- Ты сегодня много говоришь, Тим.
- Это ведь мой последний день.
- Дааа… - протянул Голос. – Завтра ты не вспомнишь, кем был и как тебя звали.
- Кого любил и за кого умер…
- Ну-ну, не раскисай, - Голос пытался подбодрить. – Ты был замечательным собеседником. И у меня для тебя подарок.
- О котором я забуду уже завтра?
- Возможно, - рассмеялся Голос. – А, может, и нет.
- Что там у тебя?
- Так, ничего, всего лишь Жизнь.
- Что?! Я могу вернуться к ней?
- Можешь, Тим, если примешь мой дар. Только думать нельзя, - заторопил Голос. – Отвечай прямо сейчас.
- Ты женщина, а значит, вполне можешь обхитрить мужчину… Так в чем же подвох?
Голос вздохнул:
- Сейчас я расскажу тебе историю. Но как только я закончу, ты должен будешь дать ответ. Иначе я решу за тебя. Жребий кину, мне не особо важна твоя судьба.
Тим злобно усмехнулся. Голос невозмутимо продолжал:
- Давным-давно, очень много лет назад, когда не было на свете тебя и твоего отца, мир был совсем другим. Ах, я опять дала волю ностальгии… Да, каждый хвалит век, в который был полон сил и обладал достаточным запасом времени. Правда, тогда я вовсе не была молода. Знаешь, Тим, я задолго до событий тех лет перестала считать свои года. Ведь мы, духи, хоть и не вечность существуем, но земному исчислению наша жизнь не поддается. Я летала между мирами, выполняя свою работу, которая мне нравилась, признаюсь. Я провожала в мир загробный смертные души. Как и сейчас, в то время в день мне приходилось обслуживать по меньшей мере с десяток существ, навсегда распрощавшихся с жизнью. Как и к тебе, я прилетала к ним несколько часов подряд, не зная отдыха, от одного к другому, помогая избавиться от мук совести, скорби по собственной жизни, тоске по родным и даже от любви, что сложнее всего.
И вот однажды предо мной предстал сильный маг, полный жизненных сил, как это ни парадоксально. Как и других, я перенесла его сюда, в промежуточный мир, между небом и землей, но он никак не хотел прощаться с жизнью. Он был в бреду, он кричал, размахивая рукой так, будто в ней еще было зажато оружие. Он бросался на мой голос подобно бешеному псу, раз за разом разрубая воздух окровавленными пальцами. Я билась над ним несколько дней. И к исходу двух недель я сломалась. Да, я пожалела беднягу, я решила вмешаться…
Сын его убийцы был единственным человеком на свете, увидевшим меня воочию. Знаешь, Тим, ведь я красива. Видел бы ты сейчас мою белоснежную кожу, черные длинные волосы и… ах, мои крылья! У меня четыре пары легких крыльев, испускающих голубоватое свечение. Мои глаза, Тим, цвета океанской воды. Но Варо не обратил внимания на мою красоту. Услышав, кто я, он не упал не колени, нет! Он кинулся ко мне так агрессивно и с таким напором, что я растерялась. Он не умолял, но требовал. Не жаловался, но обвинял. И я сдалась… Я пожалела и его. Пообещав ему изменить легенду Мечей Черной Магии, я собственной кровью окропила надписи на проклятых клинках. И разрешила ему принести в жертву четыре жизни, призванных искупить вину его отца.
Набравшись смелости, Голос продолжил:
- Все, что происходит, лишь моя вина. Неопытность, малодушие, жалостливость… Что еще поставишь ты мне в укор? Я все приму. Я забыла об обещании, много лет прошло, и вот это случилось… Тим, твоя жизнь – одна из четырех. Еще одна будет принесена в жертву через несколько часов. Я готова исправить свою ошибку. И понести наказание. Ведь дух, призванный уничтожать души, в случае воскрешения их исчезнет сам. Так что ты выберешь?
- Как твое имя? – металлический вопрос.
- Селеста, - проговорил Голос. - Реши судьбу мою, Тим.
- Нет, Селеста, ты ошибаешься, это моя судьба.
